Of je honger hebt? Dat vraagt het bord boven de gevel van ‘Are You Hungry’ eigenlijk aan de passant, die tot in de late uurtjes heeft doorgefeest. Het piepkleine pandje ‘sandwiched’ het middelste blok in de Grote Hoogstraat. Het is eigendom van Marek Helikar (43) en zijn vriendin Gabi. Zo’n vier jaar geleden namen ze het knusse eettentje over, en is het inmiddels uitgegroeid tot de plek bij uitstek voor de échte honger. Hamburgers maken is Marek’s specialiteit, maar wat maakt ze dan zo lekker?
Marek en Gabi komen van oorsprong uit Tsjechië, maar wonen al zo’n 20 jaar in Nederland. Marek werkte al vanaf zijn 16e levensjaar in Tsjechië als kok, en door de jaren heen heeft hij op verschillende plekken in Europa ervaring opgedaan in de keuken. Na de val van de muur greep hij zijn kans: “ik pakte mijn rugzak en ben vertrokken.” Zo heeft hij gewerkt in België, Duitsland en uiteindelijk in Nederland.
Maar hoe kom je daarna dan specifiek in Leeuwarden terecht? “Tijdens een skivakantie in Tsjechië hebben we kennisgemaakt met een familie uit Lelystad. Ze zeiden dat als ik een keer in Nederland zou zijn, ik dan ook bij hen moest langskomen. Een jaar later ben ik daar echt heengegaan, en ben daar drie jaar lang gebleven.” De heer in de familie was rijschoolinstructeur en had een leerling die chef-kok was bij Hajé Restaurants. Voor Marek een mooie kans om in Nederland verder te gaan in de restaurantwereld. “Ik heb ook in een sterrenrestaurant gewerkt. Daar heb ik voor een paar beroemde mensen eten gemaakt. De laatste keer was Rutger Hauer die een uitsmijter ham kaas met karnemelk bestelde. Die kwam vanuit Amerika even langs!”
Na een aantal jaren bij restaurantketen Hajé te hebben gewerkt, dat verspreid over het land gevestigd zit, heeft Marek een dönerzaak geopend in Tsjechië. Maar Are You Hungry was echt een nieuw begin. Op dat moment was Marek al gewend aan het vele reizen door het land, dus kon hij nog overal terechtkomen. Ze wonen nu in Jirnsum en rijden dagelijks naar Leeuwarden om in het holst van de nacht hongerige magen te vullen.
Marek had zijn zaak ook overdag wel open willen hebben, maar dan is een alcoholvergunning best belangrijk: “Tegenwoordig mag je geen alcohol meer schenken als je zaak kleiner is dan 35m2. Wij hebben net 34m2.” Alleen ‘s nachts open zijn is even wennen; dat ging niet allemaal vanzelf: “Het is onze eerste ervaring in een nachtzaak. We wisten niet dat we ook te maken zouden krijgen met comazuipers,” en ja, die zijn er vooral ’s nachts.
Marek heeft zijn draai gevonden met de formule van Are You Hungry: een breed assortiment aan zelfgemaakte hamburgers, kipburgers, shoarma, döner en frites, allemaal uitgebreid geserveerd, met extra garnituur en een prijs die aangepast is op de studentenportemonnee (het duurste gerecht op de kaart is een dubbele beef-, of chickenburger 250gr. vlees van €6,30). Are You Hungy heeft geen bezorgservice of onlinebestellingen, want het nachtelijke publiek levert op prime time, tussen 3:00 en 5:00 uur in de nacht, genoeg op.
Volgens Gabi zijn de burgers ‘Bacon Cheese’ en ‘Tex-Mex’ echte hardlopers. Zijn er nu ook speciaal dingen die vrouwen lekker vinden? “Bacon Cheese is populair bij de vrouwen”, zegt Gabi. “Vooral bij de Duitse vrouwen, die houden van bacon, haha,” voegt Marek toe. De lamsburgers bereidt hij ook met eigen handen: “Ik haal het lam op bij de slager en fileer het vlees zelf. Dan laat ik het bij de slager weer door de molen komen, en ben ik de hele dag bezig met burgers maken.”
Delen klanten wel eens hun mening met jullie over het eten? “Onze grootste beloning zijn de complimenten van onze klanten. Ze mogen zien hoe we het eten bereiden, want hier is niks geheim. Mensen komen vaak dronken binnen, dat betekent voor ons – snel eten maken – en dan wordt het stil. Als alles op is hoor je ‘oh oh! Zo’n lekkere hamburger’, en dan weet je dat het goed zit.”
Vooral door de Stenden Hogeschool komen er veel internationale studenten over de vloer. De verscheidenheid aan klanten is daardoor behoorlijk: “We hebben klanten van over de hele wereld: Ierland, Duitsland Brazilië, Japan en het Verre Oosten. Er komt hier van alles.”
Het nachtelijke enthousiasme komt niet alleen van feestende studenten, maar blijkbaar ook van collega’s uit de horeca. “50% van onze klanten zijn vaste klanten. Het gaat vaak om studenten, maar opvallend is dat het ook vaak mensen zijn uit nachtzaken en discotheken.” Marek bladert door de laatste uitgave van Uit! In Leeuwarden en wijst één voor één klanten aan die geregeld bij hem over de vloer komen: “Als ze klaar zijn met werken, komen ze hier met soms met vijf á zes eten.” Zelfs personeel uit de Doelesteeg komen geregeld bij Marek langs: “Soms bellen ze vooraf: ik kom er zo aan!”
De ingrediënten voor zijn hamburgers koopt Marek iedere dag vers in. Ze gaan niet voor niets als een speer: “We hebben deze zomer de 30,000ste hamburger verkocht, en ze zijn allemaal met de hand gemaakt.” Je hoeft Marek niet te vragen waarom zijn hamburgers nu zo lekker zijn. De bescheidenheid overheerst, want de benoeming tot ‘lekkerste hamburger van Leeuwarden’ komt echt van klanten. “Ik wil ook niet zeggen, ik ben de beste, ik ben de beste! Mijn kok is wel heel blij als hij iemand in de stad hoort zeggen hé, dat is die jongen met de beste hamburgers!” Natuurlijk is het tijdstip waarop je Marek’s burgers verorbert ook een reden waarom ze extra lekker zijn: “Misschien heeft iemand wel betere hamburgers dan wij, maar vast niet na 22:00 uur in Leeuwarden.”
Tekst: Chiel Schilder
